Sepak bola Inggris memiliki sebuah tradisi yang nyaris tak tertandingi di dunia olahraga: laga-laga pada Boxing Day, sehari setelah Natal. Di tengah mayoritas liga top Eropa yang memilih rehat musim dingin pada akhir Desember, Liga Primer Inggris justru mempertahankan pertandingan sebagai bagian dari kalender kompetisi. Tradisi ini bukan sekadar soal jadwal, melainkan identitas budaya sepak bola Inggris yang telah hidup lebih dari satu abad.
Boxing Day sendiri berakar dari tradisi sosial masyarakat Inggris pada abad ke-19. Hari tersebut awalnya digunakan untuk membagikan kotak hadiah kepada para pekerja dan masyarakat kurang mampu setelah perayaan Natal. Sejak ditetapkan sebagai hari libur nasional pada 1871, Boxing Day berkembang menjadi momen aktivitas publik, termasuk olahraga. Ketika sepak bola mulai terorganisasi secara profesional pada akhir abad ke-19, pertandingan pada 26 Desember menjadi hiburan utama masyarakat kelas pekerja.
Sejak Football League resmi bergulir pada 1888, pertandingan Boxing Day hampir selalu hadir dalam kalender sepak bola Inggris. Stadion dipenuhi penonton, suasana meriah, dan sepak bola menjadi bagian dari perayaan akhir tahun. Tradisi ini terus bertahan bahkan ketika liga-liga Eropa lain memilih menghentikan kompetisi demi libur musim dingin.
Namun, tradisi panjang tersebut kini berada di persimpangan. Pada musim kompetisi 2025–2026, Liga Primer Inggris hanya menjadwalkan satu pertandingan pada tanggal 26 Desember. Keputusan ini menjadi anomali dalam sejarah modern Premier League dan menandai perubahan signifikan dalam pelaksanaan Boxing Day.
Pengurangan jumlah pertandingan bukan tanpa alasan. Kalender sepak bola modern semakin padat akibat ekspansi kompetisi Eropa, jadwal internasional, serta tuntutan hak siar televisi global. Premier League harus mengakomodasi jumlah akhir pekan pertandingan tertentu sesuai kontrak penyiaran, sehingga fleksibilitas jadwal semakin terbatas. Akibatnya, sebagian besar pertandingan pekan tersebut dipindahkan ke tanggal 27 dan 28 Desember.
Perubahan ini memunculkan reaksi beragam dari para penggemar. Sebagian menilai keputusan tersebut sebagai pengikisan tradisi yang telah mengakar kuat. Bagi mereka, Boxing Day bukan hanya soal pertandingan, tetapi simbol kebersamaan, nostalgia, dan identitas sepak bola Inggris. Ada kekhawatiran bahwa kepentingan komersial semakin mendominasi, menggeser nilai-nilai historis yang selama ini dijaga.
Di sisi lain, ada pula pandangan yang lebih pragmatis. Jadwal yang terlalu padat dinilai berdampak pada kebugaran pemain dan kualitas pertandingan. Dengan tuntutan fisik yang semakin tinggi, pengaturan ulang jadwal dianggap sebagai langkah realistis untuk menjaga performa pemain dan keberlanjutan kompetisi. Dalam konteks ini, perubahan format Boxing Day dipandang sebagai adaptasi, bukan penghapusan tradisi.
Meski mengalami perubahan di level Premier League, semangat Boxing Day belum sepenuhnya pudar. Di liga-liga bawah Inggris, pertandingan pada 26 Desember masih berlangsung dan tetap menjadi magnet bagi komunitas lokal. Atmosfer khas, kedekatan antara klub dan pendukung, serta nilai kebersamaan tetap terasa kuat. Hal ini menunjukkan bahwa Boxing Day masih hidup, meskipun wujudnya tidak lagi sama seperti sebelumnya.
Tradisi Boxing Day pada akhirnya mencerminkan dinamika antara warisan budaya dan realitas sepak bola modern. Sepak bola Inggris dihadapkan pada tantangan untuk menjaga identitas historisnya sekaligus beradaptasi dengan tuntutan global. Apakah Boxing Day akan kembali dengan jadwal padat di masa depan atau terus berevolusi dalam format baru, masih menjadi pertanyaan terbuka.
Yang jelas, Boxing Day bukan sekadar tanggal dalam kalender, melainkan simbol bagaimana sepak bola dapat tumbuh dari tradisi lokal menjadi industri global tanpa sepenuhnya kehilangan akarnya.
Oleh: Azmi Junalia
